El general de brigada (reserva) Giora Epstein, el primer as de ases y leyenda de la Fuerza Aérea de Israel (FAI), con un récord comprobado de diecisiete naves enemigas derribadas y una historia de sacrificios y determinación, falleció en Ramat Hasharon, en la zona de Tel Aviv, a los 87 años de edad.
Epstein nació y creció en el kibutz Negba, en el sur de Israel, y ya de pequeño quería ser piloto. Según contó en varias entrevistas, solía acercarse a una base cercana de la aviación militar para ver a los aparatos de combate despegar y aterrizar.
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Obviamente, cuando le llegó el momento de cumplir el servicio militar en las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), su objetivo único era entrar a la FAI, pero una condición cardíaca le impidió cumplir con los requisitos.
Un problema físico no era impedimento en la mente del joven Giora: cuando terminó la conscripción como paracaidista, comenzó a tocar todas las puertas necesarias para ingresar a la escuela de vuelo.
Cuenta la leyenda que incluso se comunicó con nada menos que el entonces jefe de la FAI, Ezer Weizman, quien más adelante sería presidente de Israel. Tanto insistió Giora que, ya cansado por la impertinencia del joven, Weizman ordenó que lo aceptaran en la escuela de pilotos.
Nada de helicópteros, solo aviones caza
El tiempo demostró que la del presidente fue una excelente decisión. Para comenzar, Epstein entró al curso con tres meses de retraso, pero aún así terminó con honores. Después, rechazó una asignación como piloto de helicóptero y logró que se le confiara un avión de combate.
A lo largo de su carrera, Giora derribaría no menos de dieciséis aviones enemigos, quince de ellos supersónicos, una hazaña que lo convirtió en el poseedor del récord mundial.
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אלוף העולם בהפלות סילוניות, תא»ל (במיל’) גיורא אבן אפשטיין, הלך הבוקר לעולמו בגיל 87.
חיל-האוויר זוכר, מוקיר את פועלו ומשתתף בצער המשפחה.https://t.co/6esm6HJxfB pic.twitter.com/jiyH0T0NSM— Israeli Air Force (@IAFsite) July 19, 2025
Sus amigos recordarían, años más adelante, cómo Giora era capaz de ver los aviones enemigos antes que los radares, un atributo que le valió el apodo de Ojo de Halcón.
También fue quien dio la voz de alarma cuando los enemigos de Israel lanzaron el devastador ataque sorpresa que hizo estallar la Guerra de Iom Kipur. Durante ese conflicto rompió el récord de derribos al neutralizar siete MiG-21, dos Sukhoi-7, dos Sukhoi-20 y un helicóptero Mi-8.
Además, registró un raro logro cuando derribó cuatro aviones en una sola salida. Por su lucha en esa guerra fue condecorado con la Medalla a la Excelencia en mayo de 1975.
Cuando se retiró, a los 61 años, Ezer Weizman se acercó a la ceremonia para despedirlo. Durante su carrera había aprendido todos los secretos de los IAI Nesher (el avión que, rebautizado Dagger, fue una de las armas clave de las fuerzas argentinas en la Guerra de Malvinas) y los Mirage III.
Una vez retirado con el aura de leyenda de la Fuerza Aérea de Israel, Epstein -que falleció el sábado último- fue piloto de la aerolínea de bandera El Al y tuvo tiempo de pilotear los F-16 de la FAI.
La Fuerza Aérea de Israel «recuerda su legado y sus acciones y abraza a su familia en este momento de dolor», dijo el actual jefe de la aviación, el general Tomer Bar. «Te saludo, nuestro héroe», completó el militar.
