La selección de fútbol de Israel comenzará a perseguir en marzo el sueño de un ticket para el Mundial 2026 que se disputará en Estados Unidos, México y Canadá y ya tiene un socio que la hará volar hacia los escenarios de cada partido.
Según se anunció, la aerolínea Arkia firmó un acuerdo con la Asociación de Fútbol de Israel para encargarse del transporte de los jugadores y el equipo técnico para los partidos con Estonia, Noruega, Moldavia y Alemania o Italia, los participantes del Grupo I de la clasificación europea.
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En realidad, el contrato es una extensión de la alianza de varios años entre la asociación (conocida como IFA, por la sigla en inglés de Israel Football Association) y Arkia, una de las tres principales aerolíneas nacionales, junto a Israir y El Al.
Pero ahora, el nuevo acuerdo prevé el transporte del equipo durante un año del proceso clasificatorio o, si finalmente los astros se ponen en línea para ayudar al balompié israelí, toda la campaña «mundialista» hasta México, Estados Unidos y Canadá.
Un «acompañamiento cercano»
La compañía aérea pondrá a disposición del equipo «un paquete logístico completo, que incluye menús personalizados para los deportistas y un acompañamiento cercano en todas las etapas del vuelo», señaló un reporte de Maariv.
Todos los aviones de Arkia llevarán el logotipo de la asociación israelí de fútbol «y se mostrará publicidad digital a gran escala en los juegos» de la selección de Israel como local, «incluyendo letreros LED alrededor del campo y videos en las pantallas gigantes del estadio», añadió el diario.
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«Como empresa israelí, consideramos de gran importancia en apoyar a la selección nacional y garantizar las condiciones de vuelo profesionales para el viaje de clasificación para la Copa del Mundo», señaló el CEO de Arkia, Oz Berlowitz.
Por su parte, el presidente de la IFA, Moshe Zoaretz, recordó un importante elemento que deberá enfrentar el equipo: a causa de la guerra no está todavía del todo claro si habrá partidos que se jueguen en estadios locales.
«En días como estos, cuando la selección nacional aún no es anfitriona en Israel, es muy importante sentirse como en casa incluso en el cielo», apuntó Zoaretz. «La confianza de Arkia en las selecciones nacionales israelíes -completó- es digna de apreciación».
Una clasificatoria que abre esperanzas
Israel disputará el Grupo I de la clasificatoria de la federación europea, la poderosa UEFA, que quedará completamente definido cuando se sortee la última plaza disponible entre las selecciones de Italia y Alemania.
Con la ampliación del número de países que llegarán a la etapa final del mundial -que pasó de treinta y dos a cuarenta y ocho-, las posibilidades de Israel de volver a participar de la máxima cita del fútbol global crecieron levemente.
El equipo nacional jugó solamente un mundial, el de México ’70. Las chances vienen siendo especialmente bajas desde que Israel pasó a formar parte de la UEFA, con sus pocos tickets mundialistas para demasiadas potencias del balompié.
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Esta vez, las esperanzas de los fanáticos israelíes se encendieron más que nunca: según el reglamento del proceso de clasificación, los equipos que queden primeros en los doce grupos de la UEFA irán directo al mundial norteamericano.
Las otras cuatro plazas para los europeos se resolverán en una instancia de play-offs entre los segundos de cada zona. Para Israel, el camino comienza el 22 de marzo frente a Estonia y el 25 con Noruega (con partidos de vuelta el 6 de junio y el 11 de octubre, respectivamente).
Más adelante llegarán los partidos contra Alemania o Italia (el 8 de setiembre, el match de vuelta el 14 de octubre) y con Moldavia (el 5 de setiembre y el 16 de noviembre).
¿Una batalla contra Noruega?
Al mirar el Grupo I queda claro que los grandes candidatos, casi excluyentes, a quedarse con el primer puesto son Alemania o Italia. Se puede decir que Estonia y Moldavia, dos de los equipos europeos más flojos, no son competencia.
Así que la batalla de Israel por el segundo puesto será con la Noruega del artillero Erling Haaland. Sin embargo, a pesar de la presencia del temible goleador, el conjunto nórdico tampoco es una gran potencia en la actualidad, ni tampoco a nivel histórico.
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En efecto, los Leones solamente participaron de tres mundiales: la lejana copa de 1938 en Francia, la de 1994 en Estados Unidos y en 1998, nuevamente en territorio francés. Y ni siquiera Haaland pudo conseguir un lugar para Noruega en Qatar 2022.
¿Habrá llegado el momento de hacerse ilusiones con un regreso de la selección celeste a un mundial?
