No llegó a ser tan famoso como otros compatriotas de origen hebreo como Kirk Douglas o Tony Curtis, pero este actor judío de Brooklyn casi gana un Oscar por una película en la que encarnaba a un jefe Apache.
Jeff Chandler, nacido Ira Grossel el 15 de diciembre de 1918 en el seno de una familia judía de Brooklyn, tuvo de todas maneras su momento estelar, ya que muchos críticos lo consideran uno de los actores más populares de Universal Pictures en los años ’50.
No es para menos: Chandler interpretó papeles centrales en éxitos de la época como el filme noir Deported (1950), Female on the Beach (1955), en el que compartió cartel con Joan Crawford, y la película bélica Away All Boats (1956), un importante suceso de taquilla.
Antes de eso había trabajado en una película singular, Sword in the Desert, de 1949, señalado como el primer filme estadounidense que abordó el tema de la resistencia judía contra los británicos durante el Mandato de Palestina.
Kurta, un líder de la resistencia judía contra los británicos en «Sword in the Desert», fue su primer papel importante
La historia, basada en un relato que el guionista y productor Robert Buckner escribió después de visitar Tierra Santa en 1934, cuenta la aventura del capitán Mike Dillon (interpretado por Dana Andrews), el ambicioso dueño de un barco que acepta contrabandear a un grupo de judíos.
El objetivo de Dillon es solamente ganarse unos miles de dólares, pero cuando su nave se enfrenta a una patrulla británica que quería impedir el ingreso de los inmigrantes a Palestina, el capitán termina luchando del lado de sus pasajeros.
En Sword in the Desert -que no gustó para nada a las autoridades británicas-, Chandler interpretó a Asvan Kurta, un líder de la resistencia judía en Israel, involucrado en la operación para el ingreso de los inmigrantes.
«Aunque Andrews, en sus mejores años como actor, es una presencia formidable en la pantalla, es la interpretación de Kurta a cargo de Chandler lo que sigue siendo el punto culminante de la película», escribió el crítico Jonathan Lewis.
«El espectador se encuentra por primera vez con el bronceado, alto y orgullosamente judío combatiente (Kurta) a los veintitrés minutos de la historia», avisa el crítico comentando la labor de Chandler en su primer papel importante.
Para el actor neoyorquino -quien sirvió cuatro años en el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial, en el frente del Pacífico-, todas estas películas fueron el contexto del gran golpe artístico que lo marcaría para siempre, Broken Arrow, un western de 1950.
Chandler viajó a Israel en 1959, para el rodaje de «A Story of David»
Dirigido por Delmer Daves y protagonizado por una de las grandes estrellas de la era dorada de Hollywood, James Stewart, el filme contó la historia de la amistad entre Tom Jeffords, un scout del ejército, y Cochise, el célebre líder nativo norteamericano.
Si bien es considerada por muchos historiadores del cine como la primera película estadounidense que presentó una mirada positiva de los pueblos nativos, en aquella época los principales actores de la industria eran varones blancos.
Es decir: los productores no contaban con actores nativos norteamericanos de renombre para encabezar el elenco. Y tampoco había llegado el momento cultural que cambiaría esta injusta situación.
De todas maneras, los jefes de casting apuntaron a un actor de rasgos bien marcados, varonil, y a quien ya conocían desde el éxito de Sword in the Desert, donde -al fin y al cabo- ya interpretaba a un personaje «exótico», un combatiente judío en la tierra de Israel.
Un tipo grande y desconocido
La 20th Century Fox «buscaba a un tipo lo suficientemente grande físicamente para interpretar el papel y lo suficientemente desconocido para los espectadores como para dar autenticidad» a la actuación, escribió un crítico del Chicago Daily Tribune en 1952.
Fue tan bueno el trabajo de Chandler en la piel de Cochise que la Academia del Cine de Estados Unidos lo nominó para el Oscar al mejor actor de reparto que se entregó el 29 de marzo de 1951. Se trató de la primera vez que un actor era nominado por interpretar a un nativo norteamericano.
Al final, el Oscar fue para George Sanders por su labor en All About Eve, el filme de Joseph L. Mankiewicz que se quedó con el premio a la mejor película y otras cuatro estatuillas más.
Además de Chandler, quedaron en el camino Sam Jaffe, que había brillado en The Asphalt Jungle, del enorme John Huston, y Erich von Stroheim, el mayordomo en Sunset Boulevard, de Billy Wilder, uno de los grandes clásicos de la historia del cine.
El personaje de Cochise, uno de los principales protagonistas de las guerras apaches y uno de los grandes nombres de la historia estadounidense, claramente sedujo al popular actor judío de Brooklyn.
Su exitosa carrera se interrumpió de manera dramática en 1961
En efecto, Chandler lo volvió a encarnar en The Battle at Apache Pass (1952) y en Taza, Son of Cochise (1954).
Pocos años después tuvo la oportunidad de interpretar al rey David en una película británica-israelí sobre la vida del monarca bíblico. A Story of David se rodó en Israel entre 1959 y 1960 y al año siguiente fue una de las primeras películas estrenadas directamente en televisión.
Durante su paso por Tierra Santa, Chandler se reunió con artistas locales, visitó sitios arqueológicos y hasta se dio el gusto de «pasar revista» a un pelotón femenino del ejército israelí, según muestran fotografías de la época.
Lamentablemente, su carrera se interrumpió de manera dramática en 1961, cuando sufrió una lesión mientras jugaba al béisbol en Filipinas con un grupo de soldados estadounidenses que participaban como extras en la filmación de la película Merrill’s Marauders.
Inyecciones para el dolor le permitieron terminar el rodaje, pero cuando volvió a California debió ser internado por una hernia, que luego derivó en una serie de complicaciones que, finalmente, le causaron la muerte el 17 de junio de 1961.
A los 42 años de edad, se había cerrado la historia del apuesto actor judío de Brooklyn que, además, fue productor y cantante. Y rey David y Cochise.
