La Universidad de Tel Aviv anunció que un equipo de sus investigadores alcanzó un importante avance en la lucha contra el cáncer, y reconoció que el logro se gestó «por casualidad».
Todo empezó cuando los científicos descubrieron un mecanismo del cáncer que impide que el sistema inmunológico ataque los tumores.
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Los investigadores se sorprendieron al descubrir que revertir ese mecanismo estimula el sistema inmunológico para combatir las células cancerosas, incluso en tipos de cáncer considerados resistentes a las formas predominantes de inmunoterapia.
«Sucedió por casualidad», confesó la profesora Carmit Levy, que estuvo a cargo del estudio junto a su colega Yaron Carmi y el estudiante de doctorado Avishai Maliah en la Facultad de Ciencias Médicas y de la Salud de la universidad israelí.
«Mi laboratorio -continuó Levy- estudia tanto el cáncer como los efectos de la radiación ultravioleta (UV) del sol en nuestra piel y cuerpo, los cuales, se sabe, inhiben el sistema inmunológico».
Cáncer y radiación solar
La profesora recordó que el cáncer «suprime las células inmunitarias que se acercan y la radiación solar suprime el sistema inmunológico de la piel».
«Si bien en la mayoría de los casos, los investigadores del cáncer en todo el mundo nos centramos en el tumor y buscamos mecanismos por los cuales el cáncer inhibe el sistema inmunológico -dijo Levy-, aquí proponemos un enfoque diferente».
Se trata de «investigar cómo la exposición a los rayos UV suprime el sistema inmunológico y aplicar nuestros hallazgos al cáncer -señaló la investigadora-. El descubrimiento de un mecanismo que inhibe el sistema inmunológico abre nuevos caminos para terapias innovadoras».
Nuestro sistema inmunológico natural, aportó el profesor Carmi, es «muy eficiente y muy poderoso, pero contiene bastantes frenos y controles para prevenir una hiperactividad que pueda causar enfermedades autoinmunes, en las que el cuerpo se ataca a sí mismo».
Cuando responde el sistema inmunológico
Por su parte, cuando la piel se expone a la radiación ultravioleta del sol, el sistema inmunológico «responde de inmediato: los vasos sanguíneos se expanden, el ADN se repara siempre que es posible y las células con mutaciones se identifican y eliminan».
«Al mismo tiempo -abundó Carmi-, también se activa un potente sistema de control con numerosos frenos para evitar la hiperactividad».
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El uso de la luz solar para suprimir las enfermedades autoinmunes de la piel (cuando el sistema inmunológico de la piel reacciona de forma exagerada) se conoce desde hace años, dijeron desde Tel Aviv.
La fototerapia es básicamente la aplicación de radiación UV para tratar a pacientes con enfermedades autoinmunes, como la psoriasis, el vitíligo y más, porque, en última instancia, los rayos UV suprimen el sistema inmunológico de la piel.
Con todo esto presente, los investigadores descubrieron que, después de la exposición a la radiación ultravioleta, las células T del sistema inmunológico, que desempeñan un papel fundamental en la lucha contra el cáncer, comienzan a expresar altos niveles de la proteína Ly6a.
«Sospechábamos que la Ly6a sirve como un freno a través del cual los rayos UV inhiben el sistema inmunológico, y que al liberar este freno, se podría reanudar la activación óptima del sistema inmunológico», indicó Maliah.
A los investigadores les sorprendió descubrir que esa proteína Ly6a se «sobreexpresa» en tumores cancerosos, aparentemente inhibiendo las células T.
«Habiendo encontrado esto en dos tipos de cáncer(el melanoma, el cáncer de piel, y el cáncer de colon), tenemos razones para creer que lo mismo sucede también en otros cánceres», dijo Levy.
El hallazgo de un «mecanismo general»
«Evidentemente -destacó-, descubrimos un mecanismo general mediante el cual los tumores cancerosos desensibilizan el sistema inmunológico».
Durante una fase del estudio se trató el cáncer con anticuerpos Ly6a y, sorprendentemente, los tumores se redujeron significativamente. Además, los cánceres resistentes a tratamientos conocidos reaccionaron sustancialmente a los anticuerpos Ly6a, precisó la profesora israelí.
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El nuevo descubrimiento, remarcó, «puede tener implicaciones prácticas en la inmunoterapia, es decir, el tratamiento del cáncer mejorando la respuesta del sistema inmunológico».
Ahora, informaron desde la Universidad de Tel Aviv, los investigadores están trabajando para traducir estos hallazgos en un fármaco para pacientes humanos con cáncer, con la esperanza de ofrecer un nuevo tratamiento eficaz.
