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Israel está en guerra contra Hamas y los analistas internacionales bucean en la geopolítica, la economía y la historia para explicar el conflicto, pero también es oportuno observar el mosaico étnico de los judíos para entender mejor al país y su espíritu.
Alrededor de 16 millones de personas en todo el mundo se identifican como judías, y más de siete millones de ellas viven en Israel. El país también alberga a más de dos millones de personas que no son judías, principalmente árabes israelíes, que representan entre el 20% y el 25% de la población, y más de 100.000 trabajadores extranjeros.
La mayoría de los ciudadanos árabes israelíes son musulmanes, pero pequeñas minorías se adhieren a varias denominaciones cristianas, así como a la religión drusa.
Incluso dentro de la población judía de Israel existe una diversidad vertiginosa. Como historiador de la identidad judía, creo que comprender esa diversidad es clave para entender el comportamiento de los israelíes en medio de la actual guerra en Gaza, así como la resiliencia a largo plazo del país.
Muchas culturas, un solo pueblo
Los judíos no son una «raza», sino que constituyen un pueblo o una nación. Tradicionalmente, los textos judíos suelen referirse al pueblo judío como «Israel».
Estudios de ADN y evidencia arqueológica muestran que el pueblo judío se originó en el Medio Oriente. Sin embargo, debido a la dispersión histórica por todo el mundo, también pertenecen a varios grupos étnicos judíos, todos los cuales están representados en el moderno estado de Israel.
El grupo étnico judío más grande de Israel, entre el 40% y el 45% de la población total del país, es el mizrahi, que significa «oriental» en hebreo. Los antepasados de los judíos mizrajim procedían de comunidades judías de Oriente Medio, incluido el propio Israel.
La palabra mizrahi también describe a menudo a los judíos del norte de África. Sin embargo, estos judíos magrebíes descienden de grupos diferentes a los de otros judíos mizrajim.
Los antepasados de algunos judíos del norte de África procedían de comunidades locales. Otros emigraron allí desde la Península Ibérica después de que España expulsara a su población judía en 1492.
La expulsión de estas comunidades sefaradíes, como se denomina a los judíos ibéricos, dispersó su cultura por zonas como Grecia, Turquía, los Balcanes, Italia y Marruecos. Así, muchos judíos cuyas familias llegaron a estas regiones son genealógica y culturalmente sefaradíes.
Sin embargo, los sefaradíes también incluyen personas cuyos antepasados judíos adoptaron las tradiciones de los judíos ibéricos. El mantenimiento de registros del gobierno israelí tiende a incluir también a los judíos sefaradíes en la categoría mizrahi.
El segundo grupo étnico judío más grande de Israel, alrededor del 32% de la población, es el ashkenazi. Los judíos ashkenazíes remontan su ascendencia a Europa central, y también Europa del Este.
Junto a estos dos grupos dominantes -mizrahim y ashkenazíes- hay judíos de comunidades únicas que no encajan perfectamente en las dos subdivisiones principales, pero que a veces se encuentran incluidos bajo el paraguas mizrahi.
Estos incluyen a los Bnei Israel de la India; varios grupos de kavkazi, o judíos del Cáucaso, en referencia a sus orígenes en esa región de Asia Central; y judíos de bujará de Uzbekistán. Otros grupos únicos incluyen a los judíos italianos y a los judíos etíopes.
Migraciones modernas
Los tiempos modernos han sido testigos de grandes migraciones de judíos a través de la diáspora, y también de migraciones al Israel moderno. Por ejemplo, muchos judíos emigraron de Europa y el Imperio Otomano a América antes y después de las guerras mundiales: no sólo a Estados Unidos, sino a América Latina, especialmente a Argentina, Brasil y México.
Desde la fundación del estado de Israel en 1948, la migración también ha fluido en sentido contrario. Hoy en Israel hay aproximadamente 200.000 judíos de países de habla inglesa y unos 100.000 de países latinoamericanos.
Desde los últimos años de la Unión Soviética, alrededor de un millón de personas con raíces judías emigraron a Israel desde Rusia y los países del antiguo bloque soviético. Ellos y sus hijos representan ahora entre el 15% y el 18% de la población israelí.
En cuanto a su enfoque de las tradiciones judías y la ley rabínica, los israelíes van desde los ultra-secularistas hasta los haredim, cuyo nombre significa «temblar» ante Dios, a menudo denominados ultra-ortodoxos. Sin embargo, no existe una correspondencia estricta entre la identidad étnica de los israelíes y su nivel de observancia tradicional.
Alrededor del 50% de los judíos israelíes pueden pertenecer a familias étnicamente mixtas. Sin embargo, en una era de políticas identitarias, una tendencia hacia el tribalismo étnico se apoderó de Israel, complicando una antigua división entre izquierda y derecha.
Aunque el partido de centroderecha Likud del primer ministro Benjamin Netanyahu viene siendo dirigido en su mayoría por judíos ashkenazíes, apela abiertamente al orgullo sefaradí y mizrahi, al igual que el partido ultraortodoxo Shas.
Los llamamientos a los votantes mizrahim y sefaradíes reflejan un sentimiento de discriminación de larga data entre los israelíes no ashkenazíes. En las primeras décadas de Israel, predominantemente ashkenazi, los gobiernos socialistas canalizaron a cientos de miles de inmigrantes mizrahim y sefaradíes hacia mano de obra no calificada y ciudades periféricas.
La frase «El Segundo Israel» se refiere a la idea de que los ciudadanos no ashkenazíes todavía están marginados por un establishment cultural ashkenazi.
Tensiones y unidad
Sin embargo, el faccionalismo tribal tiene una fuerza compensatoria: el sionismo, la ideología cultural y política sobre la que se fundó el país.
Como ideología de liberación nacional, el sionismo defiende la soberanía colectiva y el renacimiento cultural de los judíos en su patria ancestral. A pesar de su diversidad de creencias políticas, etnias y observancias religiosas, la sociedad judía israelí en última instancia se mantiene unida gracias a un patriotismo sionista ampliamente compartido.
Eso se expresa en lo que los académicos israelíes Shmuel Rosner y Camil Fuchs llaman la cultura cívica de los «judíos israelíes»: un judaísmo en gran medida secular pero semitradicional que da forma a la vida pública en Israel.
Los judíos israelíes, argumentan, son ciudadanos orgullosos que se sienten cómodos mezclando tradición y modernidad judías, desde comidas familiares en el sábado y la Pascua judía hasta barbacoas en la playa y servicio en las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), algo obligatorio para la mayoría de los ciudadanos.
Antes de la actual guerra en Gaza, cientos de miles de judíos israelíes marcharon en las calles durante casi un año para protestar por las propuestas del gobierno de limitar el poder de la Corte Suprema de Israel.
Sin embargo, tras los horribles ataques de Hamas el 7 de octubre, esas considerables tensiones quedaron pospuestas. Un gran número de israelíes se ofreció como voluntarios para ir al frente o ayudarse unos a otros de otras formas, como donaciones o trabajando en granjas.
En particular, los mandamientos y tradiciones hebreas ponen énfasis en la liberación de los cautivos judíos, como, en este caso, los rehenes en Gaza.
Un intenso debate entre los judíos israelíes sobre los objetivos y el alcance de la guerra en Gaza está en pleno desarrollo. Sin embargo, como ha ocurrido en otros momentos de crisis nacional, los habitantes de Israel se unieron en gran medida detrás de lo que perciben como el bien nacional común.
Aunque diversos y a menudo divididos internamente, la mayoría de los judíos israelíes abrazan la idea expresada en una canción popular escrita en la década de 1980: «Ein li eretz ajeret», o «No tengo otra patria».
* Director del Centro de Estudios Judaicos de Arizona, Universidad de Arizona / Publicado originalmente en The Conversation .
