En el Instituto Weizmann de Ciencias, la prestigiosa casa universitaria en Rehovot, unos veinte kilómetros al sur de Tel Aviv, un potente telescopio espacial explora día y noche los cielos buscando exoplanetas, «el mayor avance intelectual de la astronomía en las últimas décadas»
Montado en una torre futurista en el campus del Weizmann adonde funciona el Observatorio y Acelerador de Partículas Kraar, el telescopio está a cargo del profesor Oded Aharonson, quien se desempeñó como jefe científico de la misión Bereshit, la primera sonda israelí hacia la Luna.
El telescopio se usa para clases con alumnos de la universidad, pero también para trabajos de investigación. «En mi laboratorio nos enfocamos en exoplanetas -adelanta el profesor Aharonson-, que son los que orbitan alrededor de otras estrellas que no son el Sol».
Aharonson afirma que la astronomía está viviendo actualmente tiempos «excitantes». Y destaca que tres misiones saldrán este año para acercarse a estudiar la superficie de Marte: una de Estados Unidos, otra de China y una de los Emiratos Árabes Unidos.
Por ahora, mientras se espera la posibilidad de lanzar una segunda misión Bereshit, Aharonson se concentra en los exoplanetas, «el mayor avance intelectual de la astronomía en las últimas dos décadas, porque nos enseñan que nuestro sistema solar no es único».
«Hay muchos sistemas solares alrededor de muchas estrellas en la galaxia», señala Aharonson. La universidad israelí los estudia, por ejemplo, «utilizando el Telescopio Espacial Kepler y, próximamente, esperamos usar Ultrasat, una misión del Instituto Weizmann diseñada para buscar enormes explosiones astrofísicas en el universo», explicó.
El científico israelí precisó que espera utilizar la cámara a bordo del Ultrasat «para buscar pequeños exoplanetas con luz ultravioleta».
Se trata de una labor científica que podría tener gran impacto en el futuro. Por ejemplo, el Harvard–Smithsonian Center for Astrophysics, en Cambridge, Massachusetts, anunció este mes que descubrió un exoplaneta potencialmente habitable a 102 años luz de la Tierra.
