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Arizona es uno de los estados de más rápido crecimiento en EE UU, con una economía que ofrece muchas oportunidades para trabajadores y empresas. Pero enfrenta un desafío enorme: una crisis del agua que podría limitar seriamente su crecimiento económico y su vitalidad.
Un informe reciente que proyectó un déficit de aproximadamente el 4% en el suministro de agua subterránea en el área de Phoenix durante los próximos 100 años llevó al estado a restringir nuevas aprobaciones de desarrollo residencial dependiente del agua subterránea en algunos de los suburbios de rápido crecimiento de la región.
Además, continúan las negociaciones sobre la disminución del suministro del río Colorado, que históricamente suministró más de un tercio del agua del estado.
Como solución parcial, la Autoridad de Financiamiento de Infraestructura Hídrica de Arizona está explorando una propuesta para importar agua desalinizada de México.
Conceptualizado por IDE, una empresa israelí con amplia experiencia en el sector de la desalinización, este megaproyecto de ingeniería requiere la construcción de una planta en México y canalizar el agua a unas 200 millas y cuesta arriba más de 2,000 pies hasta Arizona.
En última instancia, se prevé que el proyecto cueste más de 5.000 millones de dólares y proporcione agua dulce a un costo casi 10 veces mayor que el agua que Arizona extrae actualmente del río Colorado, sin incluir los costos de energía y mantenimiento a largo plazo.
¿Es esta una inversión inteligente? Es difícil decirlo, ya que aún no se conocen los detalles. Tampoco está claro cómo encaja la propuesta con los planes de Arizona para invertir en sus suministros de agua, porque, a diferencia de algunos estados, Arizona no tiene un plan estatal de agua.
Como investigadores que se centran en las leyes, políticas y gestión del agua, recomendamos que proyectos de ingeniería como este se consideren como parte de una cartera más amplia de gestión del agua que responda de manera integral a los desequilibrios en la oferta y la demanda. Y dichas decisiones deberían abordar las consecuencias y costos conocidos y potenciales en el futuro.
El enfoque de Israel respecto de la desalinización ofrece ideas que Arizona haría bien en considerar.
Tierras y aguas en riesgo
En todo el mundo, los proyectos de ingeniería hidráulica han causado daños ecológicos a gran escala que ahora los gobiernos están gastando mucho para reparar. Un ejemplo bien conocido es el drenaje y enderezamiento de los Everglades de Florida en las décadas de 1950 y 1960, que dañaron gravemente la calidad del agua y la vida silvestre.
Los humedales de Hula en Israel son otro. En la década de 1950, los administradores de agua israelíes veían los humedales al norte del Mar de Galilea como un pantano infestado de malaria que, si se drenaba, erradicaría los mosquitos y abriría el área para la agricultura.
El proyecto fue un fracaso absoluto que provocó tormentas de polvo, degradación de la tierra y la pérdida de muchos animales y plantas únicos.
Arizona está ahora en crisis debido a una combinación de brechas en la gestión del agua y cambios climáticos. Las extracciones de agua subterránea, que en gran parte de la zona rural de Arizona siguen sin estar reguladas, incluyen el bombeo desenfrenado por parte de intereses agrícolas extranjeros que envían sus cultivos fuera del país.
Además, con el río Colorado en su vigésimo tercer año de sequía, Arizona se ve obligada a reducir su dependencia del río y buscar nuevas fuentes de agua.
La planta desalinizadora que Arizona está considerando se construiría en Puerto Peñasco, una ciudad turística mexicana en el extremo norte del Golfo de California, también conocido como Mar de Cortés. La salmuera altamente salina que queda del proceso de desalinización se vertería en el golfo.
Debido a que esta ensenada tiene una geografía alargada, parecida a una bahía, la sal podría concentrarse en su región superior, dañando especies acuáticas en peligro de extinción como el pez totoaba y la vaquita marina, el mamífero marino más amenazado del mundo.
El oleoducto que llevaría agua desalinizada a Arizona cruzaría el Monumento Nacional Organ Pipe Cactus, un frágil ecosistema desértico y reserva de la biosfera de la UNESCO que ya ha sido dañado por la construcción del muro fronterizo entre Estados Unidos y México.
Para operar la instalación, IDE propone construir una planta de energía en Arizona y tender líneas de transmisión a través del mismo frágil desierto.
No hay una solución única
Israel se ha adaptado a la escasez de agua y ha aprendido de su desastrosa aventura en los humedales de Hula. Hoy el país cuenta con un plan maestro del sector hídrico que se actualiza periódicamente y se basa en el reciclaje y la reutilización del agua, así como un importante programa de desalinización.
Israel también ha implementado amplios programas de conservación, eficiencia y reciclaje del agua, así como una amplia revisión económica de la desalinización.
Juntas, estas fuentes ahora satisfacen la mayoría de las necesidades de agua del país, e Israel se ha convertido en un líder tanto en tecnología del agua como en innovación de políticas.
Los derechos y las leyes sobre el agua en Arizona difieren de los de Israel, y Arizona no está tan cerca del agua de mar. No obstante, en nuestra opinión, el enfoque de Israel es relevante mientras Arizona trabaja para cerrar su brecha entre la oferta y la demanda de agua.
Pasos que Arizona puede tomar ahora
En nuestra opinión, Arizona haría bien en seguir el ejemplo de Israel. Un primer paso lógico sería hacer que los programas de conservación, que son obligatorios en algunas partes de Arizona, sean obligatorios en todo el estado.
La agricultura de regadío utiliza más del 70% del suministro de agua de Arizona, y la mayoría de las tierras irrigadas del estado utilizan riego por inundación: bombear o llevar agua a los campos y dejarla fluir sobre el suelo.
Un mayor uso del riego por goteo, que suministra agua a las raíces de las plantas a través de tuberías de plástico, y otras técnicas y tecnologías de ahorro de agua reducirían el uso de agua agrícola.
Los hogares de Arizona, que a veces utilizan hasta el 70% del agua residencial para césped y paisajismo, también desempeñan un papel de conservación. Y el uso de aguas subterráneas por parte del sector minero actualmente está en gran medida exento de regulaciones estatales y restricciones de extracción.
Se debería aplicar un enfoque proactivo y holístico de gestión del agua a todos los sectores de la economía, incluida la industria. Arizona también debería continuar ampliando los programas para la reutilización de aguas residuales agrícolas, municipales e industriales.
La desalinización no tiene por qué estar descartada. Pero, al igual que en Israel, lo vemos como parte de una serie de soluciones multifacéticas e integradas.
Al explorar la viabilidad económica, técnica y ambiental de soluciones alternativas, Arizona podría desarrollar una cartera de agua que sería mucho más probable que inversiones masivas en desalinización de agua de mar para lograr el futuro hídrico sostenible y seguro que busca el estado.
* Eckstein es profesor de Derecho en la Universidad Texas A&M, Lipchin es profesor adjunto de Estudios Ambientales en la Universidad de Tel Aviv, y Megdal es profesora de Ciencias Ambientales y directora del Centro de Investigación de Recursos Hídricos de la Universidad de Arizona / Publicado originalmente en The Conversation.
