Investigadores de la Universidad Ben-Gurion del Negev, en el sur de Israel, y colaboradores de Dinamarca, Alemania, Italia, China y Estados Unidos desafiaron las ideas convencionales y propusieron una nueva teoría que explica la formación de ondas de arena tanto en Marte como en la Tierra.
Las ondas de arena, en cualquier lugar que se encuentren, son fascinantes. Son simétricas, pero el viento que las causa, no lo es tanto. Sería aún más fascinante, se plantearon los científicos israelíes, si el mismo efecto hallado en Marte podría encontrarse también aquí en nuestro planeta.
¿Y si una teoría unificada explicara su formación en dos planetas diferentes de nuestro sistema solar? Eso es lo que sostienen los profesores Itzhak Katra y Hezi Yizhaq y sus colegas internacionales en la investigación, cuyos resultados fueron publicados en la revista Nature Geoscience.
Las ondas de arena fotografiadas en Marte por el vehículo explorador Curiosity de la NASA en el 2015 mostraron dos patrones distintos: ondas grandes (a escala de metros) y un patrón de ondas de «impacto» más cortas (a escala de decímetros).
La teoría predominante propuesta desde entonces sostiene que las ondas de menor escala se producen por el mecanismo de impacto de las partículas transportadas por el viento, como las ondas «normales» en la Tierra.
Un túnel de viento y otro de Marte
Y las de mayor tamaño se forman debido a la inestabilidad hidrodinámica, al igual que las ondas subacuáticas. Además, se creía que las condiciones físicas que las producían en Marte no se podían reproducir en la Tierra.
Sin embargo, Yizhaq y Katra demostraron experimentalmente, utilizando el túnel de viento de su universidad Ben Gurión y el túnel de Marte de la Universidad Aarhaus, que el fenómeno podría existir en la Tierra.
No lo habíamos notado -señalaron- porque simplemente no sabíamos que deberíamos buscarlo.
Imitar la arena de Marte no fue fácil ya que es más fina que la de aquí, en la Tierra, explicó Yizhaq, pero el gran avance se dio cuando decidieron probar pequeñas bolas de vidrio para representar finos granos de arena.
Además, el equipo internacional de investigación propuso un marco teórico unificado que podría explicar las ondas de arena en Marte y en la Tierra. En su nivel más básico, las ondas de arena en Marte causadas por el viento se asemejan a las ondas de arena en la Tierra causadas por el agua.
Una mirada radicalmente nueva
«Se necesita mucha más investigación, tanto de campo como experimental, para probar nuestra teoría, pero resulta asombroso proponer algo tan radicalmente nuevo en el campo que llevo estudiando más de veite años». dijo Yizhaq. «Es emocionante salir y tratar de encontrar en la Tierra lo que claramente se puede ver en Marte», añadió.
Por lo pronto, un elemento central del estudio es su propuesta de un marco teórico unificado que concilie los mecanismos de formación de ondas de arena en Marte y la Tierra.
En esencia, la teoría muestra que las ondas de arena formadas por los vientos marcianos se parecen a las esculpidas por las corrientes de agua en la Tierra, desafiando las limitaciones tradicionales entre los procesos geomorfológicos terrestres y extraterrestres.
Pero la investigación, en general, parece abrir las puertas a la búsqueda de otras coincidencias entre los dos planetas.
